(팝콘뉴스=한경화 편집위원·천안동성중학교 수석교사) 며칠 동안 코로나19 신규 확진자 수가 5천 명에 육박하더니 결국 5천 명을 훌쩍 넘어섰다. 8일은 7천 명까지 넘어섰다는 발표가 나오면서 위드 코로나와 함께 일상 회복을 반가워하던 사회적 분위기에 찬물을 끼얹고 있다.

무엇보다 어제 뉴스로 보도된 청소년들의 연이은 코로나 확진 소식은 온종일 어른들의 마음을 무겁게 짓눌렀다. 12월 첫 주에만 18세 이하 청소년 확진자 수가 700명을 넘었다니 이러다 12월을 아이들의 코로나 감염 걱정에 다 내어줄 것 같다.

학교는 평소 무탈하게 지낼 때는 안전한 듯 보이지만, 확진 학생 1명이 나오는 순간 수십 명의 확진자가 나올 가능성을 안고 있는 구조로 되어 있다. 학교에서 아무리 방역과 관리를 철저히 해도 학교 밖 활동을 통해 감염돼 학교로 들어오면 속수무책이기 때문이다.

등교한 아이들을 급히 집으로 돌려보내고, 교육청과 보건소에 신고하며 비상체재에 돌입한다. 학교는 전체 방역을 재시행하고, 급식 관련 주문 및 선주문 재료와 이미 조리된 음식 처리에 대한 해결책을 두고 고심해야 한다. 교사들은 곧바로 원격수업으로 전환해 실시간 화상 수업을 하고 아이들과 수시로 연락을 취하며 확진자 확인 및 보고에 초긴장 상태가 된다.

정부는 학력 저하 등을 이유로 전면등교를 강행하고 있지만, 지금처럼 청소년 확진자가 늘고 있는 상황에서는 심각한 고민이 필요하다. 어른들만 근무하는 일반 기관과 달리, 학생들의 안전이 위협받고 교육이 마비되는 상황을 피해야 하는 학교가 떠안는 불안과 위험 강도는 매우 크다.

그렇다고 학생들에게 어서 빨리 백신을 맞게 해야 한다는 데 무조건 동의할 수도 없는 상황이다. 인터넷에는 각종 백신 부작용 사례 기사가 소개돼 없던 병을 얻었다거나, 몸과 장기의 기능이 저하돼 삶이 망가졌다는 사람들의 이야기, 사망에 대한 우려의 목소리가 두려움을 피할 수 없게 하기 때문이다.

어제는 서울시교육청 앞에서 서울시학부모연합이 '전면등교 대책 마련 백신패스 철회'를 촉구하는 플래카드를 내걸고 유은혜 사회부총리 겸 교육부 장관과 조희연 서울시 교육감의 사퇴까지 요구했다. 학교에 근무하는 교사의 한 사람으로서 절박한 학부모들의 목소리에 귀를 기울여 보았다.

내년 2월부터 만 12~18세에 적용되는 '청소년 방역패스'에 대해 대부분 학부모는 반대 의견을 보이고 있고, 자녀의 백신접종을 시키지 않겠다는 처지다. 백신의 안정성을 믿을 수 없고, 백신 부작용에 대한 정부 대책이 미흡한 데 대한 불신도 한몫하는 것 같다.

정부의 방역패스 정책은 사실상 코로나19 백신 접종을 강제하는 것과 다를 바가 없다. 백신 부작용에 관한 걱정이 큰 가운데 분명 무리가 있어 보인다. 그렇다고 백신 안정성이 확보될 때까지 청소년 방역패스 시행을 무기한 연기해야 한다는 학부모의 의견에 무조건 손을 들어줄 수도 없다.

유은혜 부총리는 8일 '소아·청소년 백신접종'을 주제로 학생, 학부모, 예방접종 전문가와 온라인 포럼을 개최해 학부모들을 대상으로 자녀의 백신접종을 설득할 계획이다.

9일에는 63개 단체가 질병관리청과 교육부 앞에서 정부의 방역패스 정책에 대한 대규모 항의 집회를 계획하고 있고, 11일에는 소아·청소년 보호 시민행동연대가 서울 신논현역 앞에서 소아·청소년 방역패스 반대 행진을 개최한다. 청소년 방역패스에 대한 고민이 그만큼 깊기 때문이다.

백신 부작용에 대한 우려로 접종 여부를 고민하는 학부모와 백신접종이 우리 사회를 보호하는 가장 효과적인 방역 수단이라는 정부의 태도가 첨예하게 대립하는 가운데 교육부의 전면등교 조치 속에서 우리 청소년들의 생명을 어찌 지켜야 할지 걱정이 태산이다.