(팝콘뉴스=배태호 기자) 최근 SK㈜와 SK E&S가 공동 투자해 최대주주로 올라선 美 플러그파워 주가가 연일 오르며, 향후 성장세에 대한 시장 기대감이 커지고 있다.

미래 먹거리 중 하나로 수소 사업을 꼽은 최태원 회장의 통찰력이 빛을 발하며, SK는 새해 첫 투자를 진행한 지 불과 닷새 만에 美플러그파워 지분가치 2조 원 상승이라는 성과를 이뤄냈다.

SK의 투자 발표 이후 상승세를 이어온 플러그파워의 주가는 미국 현지 시간으로 지난 12일 66달러로 마감하며, SK의 주당 취득가액 29달러 대비 130% 상승했다.

이에 따라 플러그파워의 시가총액은 12일 기준 34조 원 규모로 상승했고, SK 지분 가치 역시 2배 이상 치솟으며, 상승분은 2조 원을 넘어섰다.

여기에 지난 12일 플러그파워와 프랑스 르노 그룹은 유럽 내 중소형 수소 상용차 시장 공략을 위한 합작법인을 설립한다고 발표하면서, 향후 추가 상승도 전망된다.

플러그파워와 르노 그룹은 합작법인을 통해 유럽 내 연료 전지 기반 중소형 상용차 시장 30% 이상 점유를 목표로 프랑스에 수소 연료전지 시스템과 최첨단 수소 차량 생산 라인을 구축한다는 계획이다.

업계에서는 미국뿐만 아니라 유럽과 아시아에서 수소 경제로의 전환이 진행되고 있다는 점에서 투자자들이 큰 기대를 보인 것으로 분석하고 있다.

모건스탠리와 바클레이즈 등 글로벌 투자은행들도 SK와 플러그파워는 높은 시너지를 창출할 수 있는 최적의 전략적 파트너이며, 양사 간 협력을 통해 아시아 수소 시장에서의 리더십을 확보할 것으로 전망했다.

SK 관계자는 "글로벌 친환경 트렌드에 대비하여 오랜 기간 수소 사업 추진을 준비하고, 치밀한 실행 전략을 수립해 왔으며, 플러그파워 투자도 오랜 검토 끝에 이뤄진 결실"이라고 말했다.

SK㈜의 자회사인 SK E&S는 지난 10여 년간 LNG의 생산-유통-소비 등 밸류체인을 성공적으로 통합했다는 평가를 얻고 있다.

이에 따라 SK E&S는 LNG와 사업 구조가 유사한 수소 사업에서도 밸류체인 통합을 통해 국내 수소 시장을 선점한다는 계획이다.

실제로 SK E&S는 LNG 터미널 및 자체 가스전을 보유하고 있는 국내 유일한 회사로, 이러한 LNG 사업 인프라를 활용하여 경제적인 수소 생산 및 수소 생산 시 발생되는 이산화탄소를 친환경적으로 처리할 수 있는 최적의 회사로 평가된다.

또한, SK E&S는 중국 3대 국영 전력 회사인 화디엔 및 중국 최대 민간 LNG 사업자인 ENN과의 협력을 통해 외국 기업으로는 유일하게 중국 내 2개의 LNG 터미널 운영권을 확보하고 있다.

SK E&S는 중국 LNG 인프라와 네트워크 그리고, 플러그파워의 기술력을 활용해 중국 수소 시장을 공략하고, SK가 지분을 보유한 베트남 최대 민간 기업인 빈그룹과도 수소 상용차와 전력(발전) 분야의 협력을 통해 아시아 수소 시장의 리더십을 확보한다는 계획이다.

SK㈜는 SK E&S를 중심으로 2023년부터 연 3만t의 부생수소(석유/화학 공장 등 생산시설에서 생산 공정 중 부가적으로 만들어지는 수소)를 공급하고, 2025년부터 연 28만t 규모의 친환경 블루수소(LNG 개질 등을 통해 수소를 생산하는 과정에서 발생하는 이산화탄소를 제거한 친환경 수소)를 생산한다는 계획을 밝히고, 수소 밸류체인 내 핵심 기술 확보를 위해 플러그파워와 수개월간 협상을 진행해 왔다.

실제로 플러그파워는 국내외 유수 기업들로부터 지분투자 및 JV 협력을 요청받았으나, SK의 에너지 사업 역량 및 아시아 시장에서의 폭넓은 네트워크 등을 높이 평가해 SK를 선택하였으며, 기술 기업으로는 이례적으로 SK의 경영 참여까지 수용한 것으로 전해졌다.

투자업계는 투자 전문회사로 자리매김하고 있는 SK㈜가 SK머티리얼즈, SK실트론, ESR 등의 투자 성공 사례에 이어 수소 사업에서도 탁월한 투자 역량을 입증했다는 평가다.

SK E&S 사장 겸 SK 수소사업추진단장인 추형욱 사장은 "SK그룹의 사업 인프라를 활용한 수소 공급 능력과 플러그파워의 수소 액화∙운송∙충전 분야의 기술을 접목한다면 안정적이고 경제적인 수소 밸류체인 통합을 이룰 수 있을 것" 이라며 "SK E&S를 도시가스 회사에서 세전 이익 1조 원 이상의 글로벌 LNG 회사로 성장시킨 경험을 바탕으로 수소 사업의 성공 스토리를 이어나갈 것" 이라고 밝혔다.